H πρώτη επαγγελματική του εμφάνιση ήταν στην ταινία «Οι στιγματισμένοι», του Γιώργου Ζερβουλάκου, με πρωταγωνιστές τους Γιώργο Φούντα και Μάρω Κοντού ενώ όταν ήταν μαθητής ακόμα, έπαιξε με τον Κατράκη στο θεατρικό «Καπετάν Μιχάλης».
Ο γνωστός ηθοποιός δεν πέρασε απαρατήρητος στο εξωτερικό όπως πιστοποιούν και οι 27 ξένες κινηματογραφικές παραγωγές στις οποίες έχει παίξει μεταξύ των οποίων το «Εξπρές του Μεσονυκτίου», το «Μαντολίνο του Λοχαγού Κορέλι», το «Μόναχο», κ.α..
Ο Μιχάλης Γιαννάτος μιλούσε πέντε γλώσσες και ήταν ο αγαπημένος του Θόδωρου Αγγελόπουλου ο οποίος τον είχε επιλέξει στις περισσότερες ταινίες του.
Έπαιξε επίσης στην «Πολίτικη κουζίνα» τού Μπουλμέτη, στην ευρωπαϊκή συμπαραγωγή «Ο τελευταίος άρχοντας των Βαλκανίων» και συνολικά σε 100 ταινίες (ελληνικές και ξένες) και σε περίπου 100 σειρές.
